按管路設計等級劃分可分為漸緊式凈水器和自潔式凈水器兩大類。傳統凈水器是漸緊式凈水器，它的內部管路設計濾芯前松后緊，由PP熔噴濾芯、顆粒碳、壓縮碳、RO反滲透膜或超濾膜、后置活性炭，一般是此5級依次**尾相連組成。截留物沉積于濾芯內部，需要定期人工拆洗，以確保機器正常運作。另一類是更為**的自潔式凈水器，機內設計兩條通道，增加了一條洗滌水通路，作為平常普通生活用水的洗滌水經過通路時對機內濾芯特別是膜濾芯的原水側起到沖刷以達到自行清潔的作用，并利用開閉洗滌水龍頭的瞬間即頭尾兩段本來就流掉的水將截留的污物及時并快速的排出，此結構設計得合理，省去人工拆洗的麻煩，免除機構本身的再次污染，同時，又降低了能耗費用。自潔式凈水器采用分質流通新原理，雜質隨時清理出去，內芯干凈，避免二次污染，詳見下文工作原理。
但請消費者注意識別，自潔式凈水器不同于市面上所見到的自動排污 凈水器、電腦自動沖洗 凈水器和自動反沖洗 凈水器，前者是整機自潔，也就是說對機器內部的所有濾芯都有一定的自行清潔功能。通俗的講，自潔式凈水器相當于在管路上安了垃圾處理器，污物隨時清理出去，不在機內停留。而傳統非自潔式凈水器等于在房間內擱置了多個垃圾桶，污物平常暫存于機內，故需要定期排污、拆洗和頻繁更換濾芯。
如今，除去傳統凈水器外，還有智能凈水器。
